El carácter distintivo del budismo tibetano
El budismo tibetano defiende las enseñanzas, las técnicas de meditación y los votos de ordenación del Theravada, y la filosofía y cosmología del Mahayana. Pero fue en el Tíbet donde se conservaron muchas de las enseñanzas del Vajrayana, y la mayoría de las cualidades distintivas del budismo tibetano se encuentran en su herencia Vajrayana.
El camino Vajrayana sigue en gran medida las enseñanzas filosóficas Mahayana, pero hay algunas variaciones en la metodología. Mientras que el Mahayana busca destruir los venenos del anhelo, la agresión y la ignorancia, el Vajrayana pone énfasis en transmutarlos directamente en sabiduría. Esto se basa en la creencia budista tibetana de que el mundo mundano (samsara) es inseparable de la iluminación.
El budismo tibetano se distingue por sus muchos métodos y técnicas de desarrollo espiritual y por su gran aceleración del viaje espiritual. Teóricamente, el camino del practicante Mahayana tarda tres eones incalculables en alcanzar el despertar completo; por el contrario, el camino del practicante Vajrayana puede ser tan corto como una vida.
Para acelerar el proceso de iluminación, el Vajrayana utiliza técnicas avanzadas de yoga en combinación con elaboradas meditaciones. Las meditaciones incorporan visualizaciones de arquetipos personificados de la iluminación, a menudo denominados "deidades de meditación". Estos arquetipos a menudo se representan en el arte religioso tibetano en forma de esculturas de bronce o en iconos pintados en pergaminos portátiles, conocidos como thangkas. Las escrituras que contienen las enseñanzas esotéricas para las prácticas yóguicas (como las visualizaciones meditativas) se llaman tantras y son parte de un cuerpo más grande de textos sagrados budistas, basados en las enseñanzas públicas de Buda, llamados sutras. (El uso de la literatura tántrica por parte del Vajrayana explica por qué a veces se lo denomina "budismo tántrico".) Mantras (sílabas o frases sagradas cantadas), mudras (gestos rituales de las manos) y mandalas (representaciones simbólicas de mundos iluminados) se utilizan como parte de las prácticas meditativas budistas tibetanas.
